オリーブ 素材 時期 C検証済

オリーブ（Olea europaea）は東地中海の木である。とりわけ南レバント——いまのイスラエルからパレスチナにかけての丘陵地には野生のオリーブが自生し、人はまずその実を採って利用し、のちに畑の木として育てるようになった。この一帯で栽培化がはっきりした姿をとるのは、およそ7000年前——紀元前5000年ごろまでのことである。

木が生えていたことと、実を食べられることは別である。オリーブの実は生のままでは苦みが強く、木からもいで口に入れることができない。この苦い実を食べものに変える道は二つあった。ひとつは砕いて搾り、油を採ること。もうひとつは塩に漬け、あるいは水に晒して苦みを抜くことである。原産地のレバントでは、実を手に入れることと、この加工を施すことが、ほとんど時を置かずに揃っていた。

海に沈んだ搾り場

その最も古い痕跡は、いま海の底にある。イスラエル北部、ハイファ沖のカルメル海岸に沈んだクファル・サミル遺跡からは、砕かれたオリーブの核が大量に積もった層が見つかっている。搾油の作業でついた残りかすである。年代はおよそ7600年前から7000年前——紀元前5650年から紀元前5050年ごろ——にあたり、オリーブを加工していた証拠としては世界でも最も古い部類に入る（バラザニ、ダグ、ダンセットらの2023年の研究）。搾って得られる油は、そこから実そのものとは別の商品として、地中海の交易路を渡っていくことになる。

年代と場所に残る幅

もっとも、栽培化の年代と中心地が一点に定まっているわけではない。それより古い紀元前4千年紀の銅石器時代、ヨルダン渓谷のガッスール文化のもとですでに栽培が始まっていたとする見方があり、また、東地中海の一か所で栽培化されたのか、地中海の複数の場所で別々に始まったのかという議論も決着していない。原産地が東地中海にあることは動かないが、その内側でどこが最初だったかについては、いまも幅がある。

カスピ海の南へ

原産地の外へ出た木は、地中海の岸辺を西へ広がる一方、東の山地へも入った。イラン北部のギーラーン地方——カスピ海に注ぐ川沿いのルードバールでは、紀元前後から5世紀ごろまでのあいだにオリーブ栽培が根づき、以後この地方はイランのオリーブの産地であり続けている。苦い実を油と漬けものに変える手つきとともに、この木は地中海の景色そのものになっていった。