オクラ 素材 時期 C検証済

オクラ（Abelmoschus esculentus）は、アオイ科の一年草で、若い実をさやごと食べる野菜である。その原産地はアフリカにあると広く考えられているが、正確にどこで栽培作物になったのかは、じつははっきりと決着していない。

アフリカに始まった作物

オクラは、北東アフリカ——エチオピアからその周辺にかけての一帯——で栽培化されたアフリカ起源の作物とされる。栽培の始まりはかなり古く、およそ前12世紀までにはこの地で育てられていたと見られている。ただし、この年代を裏づける当時そのものの直接の痕跡は乏しく、後世の研究による推定に負うところが大きい。原産地についても議論があって、エチオピアや北エジプトを故郷とする説のほかに、近縁の野生種を手がかりに北インドなど南アジアに起源を求める説もあり、どちらとも決めきれる決定的な証拠はまだ得られていない。いずれにせよ、栽培オクラの古い歴史がアフリカと深く結びついていることは動かない。

旧世界への広がり

栽培化されたオクラは、まず古代エジプトをはじめとする北アフリカと中東の各地に広まった。前12世紀ごろには古代エジプトで育てられていたとされ、そこから中東や北アフリカの全域へと栽培が拡散して、やがてアラブの人々の手を経て地中海の世界にも伝わった。乾いた気候によく耐え、暑さのなかでも実をつけるこの野菜は、乾燥した土地の農業にうまく合い、旧大陸の温暖な地域に着実に根を下ろしていった。

奴隷交易とともに新大陸へ

オクラが大西洋を越えて新大陸に渡るのは、近世の大西洋奴隷交易とともにであった。アフリカから連れてこられた人々の食の記憶とともに種が運ばれ、アメリカ大陸の熱帯・亜熱帯にオクラの畑が生まれた。カリブ海のトリニダード・トバゴでは17世紀の半ば（1650年ごろ）にはオクラが在地で栽培されていた記録があり、北アメリカでは、フランス領だったルイジアナに18世紀の後半（1764年ごろ）その栽培が伝わっている。とりわけアメリカ南部では、オクラのとろみを生かした煮込みが土地の料理の柱となり、ガンボと呼ばれる名物料理を育てた。オクラは、旧大陸から奴隷交易という過酷な歴史を背負って運ばれ、新大陸南部の食文化の要のひとつになったのである。

アフリカに始まったこの野菜は、古代のうちに北アフリカと中東へ、近世には人の移動とともに大西洋を越えて、世界の暖かい地域へと広がっていった。原産地の詳しい在り処にはなお謎が残るが、オクラの歩みが、アフリカという一つの大陸から始まったことは確かである。