ベジマイト 時期 A起源説 B検証済

ベジマイトは1922年から23年にかけてメルボルンで完成し、1923年（一説に1924年初め）に売り出された。トーストに薄く塗って食べる、濃い茶褐色の塩辛いペーストで、独特の香りとうま味を持つ。原料は特別なものではない。ビールを醸造したあとに残る酵母が、その正体である。

メルボルンのカールトン・アンド・ユナイテッド醸造所からは、ビール造りの副産物として大量の酵母がたえず出ていた。そのままでは食用に向かないこの酵母を、自己消化と呼ばれる働き――酵母自身が持つ酵素で細胞を分解させ、うま味の詰まった濃縮液へと変える過程――を経て、黒いエキスに仕立てる。この製法を、化学者シリル・パーシー・キャリスターが1919年から数年をかけて手探りで組み上げた。当時この技術はよそから教わることのできるものではなく、彼が実験を重ねて独自にたどり着いたものだった。

背景には、イギリス製の酵母エキスであるマーマイトの存在があった。1902年にイギリスで生まれたマーマイトはオーストラリアでも親しまれていたが、第一次大戦で輸入が細り、手に入りにくくなる。この空白を国産品で埋めようと、メルボルンの食品会社フレッド・ウォーカー社がキャリスターに開発を委ねた。原料の酵母は地元の醸造所から絶えず供給され、製品は会社の工場でまとめて作られて小売へと回された。こうして家庭の食卓に届く商品として、ベジマイトは形になった。

国民的な食べ物には、たいてい生まれをめぐる伝説がつきまとう。誰が最初に作ったのか、どの町が発祥かで言い争いになり、後から都合よく作られた由緒が語られることも多い。ところがベジマイトには、その手の争いがほとんど見当たらない。作り手はキャリスターという名の化学者ひとり、作った会社はフレッド・ウォーカー社という一社、完成した時期も1922年から23年という数年の幅にきちんと収まる。近代の工場から生まれた工業製品ならではの、輪郭のはっきりした出自である。

名前の由来だけは、少し逸話めいて伝わっている。製品名は一般公募で決められ、ウォーカーの娘シーラが応募のなかから「Vegemite」を選んだという。ここは伝聞の域を出ないが、発明そのものの筋道――マーマイトの輸入途絶という動機、キャリスターによる廃酵母からのエキス製法、フレッド・ウォーカー社による工業生産――は、いずれも同時代の記録にたどることができる。生まれの謎を掘り起こす必要のない、めずらしく素性の明るい一皿なのだ。