ポップコーン 時期 B起源説 B検証済

ポップコーンは、爆ぜる性質を持つ特別なトウモロコシ（爆裂種、Zea mays everta）を乾いた熱で加熱してつくる。粒の内部に閉じ込められた水分が一気に膨張し、硬い外皮を破って白く弾ける。この弾ける性質を備えたトウモロコシは、アメリカ大陸に古くから根づいた在来の作物である。

その歴史は驚くほど古い。ペルー北部の沿岸遺跡では約6,700年前の、すでに弾けた痕をとどめる穂軸が見つかっている。先住民は数千年にわたってこの食べ物を口にしてきた。単一の発明者も、ただ一つの発祥地も指し示せないほど、それは大陸に広く、そして古い。

一方、いま私たちが縁日や映画館で思い浮かべるスナックとしてのポップコーンは、はるかに新しい。19世紀後半、蒸気の力で粒を大量に弾かせる機械が現れ、露店や博覧会で売られるようになった。1893年のシカゴ万博で多くの人の目に触れ、やがて映画館の定番となって、アメリカの大衆的な食べ物として広まっていく。古代からの在来食と、近代の大量消費という二つの層が、同じ一粒に折り重なっている。

アメリカでよく知られた話がある。1621年、プリマスで開かれた「最初の感謝祭」の席に、ワンパノアグの首長マサソイトの弟クアデクィナが鹿革の袋いっぱいのポップコーンを携えて現れ、入植者たちに振る舞った——というものだ。先住民と入植者が食を分かち合う象徴として、長く親しまれてきた。

だが、この場面を伝える同時代の記録は見当たらない。逸話の出所をたどっていくと、1889年に出版された一篇の歴史小説の、創作された一場面に行き着く。さらに、当時プリマス周辺で育てられていたのは北方系の硬粒種のトウモロコシで、うまく弾ける性質を持たない。大西洋岸の植民地でポップコーンが食べられていたことを示す当時の記録も、どこにも残っていない。

この物語が広まったのは1880年代、多くの移民を迎え入れたアメリカが自国の由来を語り直そうとしていた時期にあたる。人々をひとつにまとめる建国の逸話として、心地よく響いたのだろう。感謝祭のポップコーンは、そうして後から作られた伝統である。確かなのは別の事実だ——ポップコーンは数千年前からアメリカ大陸の先住民が食してきた在来食であり、弾けた痕をとどめる古代の穂軸が、その古さを今に伝えている。